POUR LES MATHEMATIQUES, les lignes épurées et la logique agréable des équations peuvent être de belles choses à voir. Mais pour les non-initiés, même les mathématiques les plus élégantes pourraient tout aussi bien être du charabia. Il en va de même pour les lois fondamentales de la physique, les percées en biologie et un certain nombre de concepts scientifiques très complexes mais également applicables à la vie quotidienne. Comment les chercheurs donnent-ils un sens à leur travail pour le public? Bienvenue dans le domaine du photographe Felice Frankel.


Passionnée de science et douée pour des conversations animées, Frankel est intégrée au Massachusetts Institute of Technology, où elle aide les étudiants à trouver des moyens de représenter visuellement leurs idées. Son nouveau livre, Picturing Science and Engineering, regorge d’exemples de recherches complexes et d’ensembles de données rendus dans des photographies convaincantes. Le but, dit Frankel, est d’aider les scientifiques à «comprendre que de belles images peuvent intéresser le public».



Cela ne nécessite pas d’équipement sophistiqué. Frankel le prouve dans son premier chapitre, intitulé «Scanner à plat». Tant que la résolution d’un scanner peut être contrôlée, dit-elle, cet outil relativement peu technologique peut capturer une quantité surprenante d’informations à partir de quelque chose comme un morceau d’agate ou d’ormeau. (Voir également comment un élève a pris une photo d’un seul atome.)



«C’est fou, c’est merveilleux. Vous pouvez voir des détails que vous ne pouviez pas voir avec vos yeux », explique Frankel. Les scanners à plat peuvent également capturer des images d’objets plus complexes, comme des boîtes de Pétri ou des appareils analytiques, et les présenter de nouvelles façons. Cela surprend souvent les gens, dit-elle, car «la plupart des gens les utilisent pour leurs documents».



Les autres chapitres du livre expliquent aux lecteurs les bases de l’utilisation de l’appareil photo et de l’éclairage, ainsi que la façon d’utiliser les microscopes et même les téléphones portables pour représenter visuellement un concept ou pour éclairer un calcul difficile à saisir. Et dans les situations où l’idée n’est pas photographiable, Frankel suggère d’utiliser des métaphores. Par exemple, "comment diable parlons-nous de la mécanique quantique?", Demande-t-elle. «Même les physiciens de la mécanique quantique ont du mal, car c’est très mathématique.» Pour illustrer les principes plus contre-intuitifs de la théorie - tels que la notion selon laquelle la lumière peut se comporter à la fois comme une onde et une particule -, elle a fait une image numérique d’une pomme de verre jetant un carré ombre. (Les physiciens font quelque chose de similaire lorsqu’ils expliquent la mécanique quantique à travers des expériences de pensée, comme le célèbre chat de Schrödinger.) Frankel a étudié la biologie et la chimie à l’université et dit que la science a toujours été dans son âme, bien qu’elle se réfère d’abord à elle-même en tant que photographe. «Quand j’étais enfant, j’ai regardé attentivement les choses, comme tous les enfants», dit-elle. Maintenant, quand elle s’assoit avec un élève pour parler de la visualisation d’un concept, elle commence par lui demander de lui dire la chose la plus critique qu’il souhaite communiquer. Si l’élève ne peut pas l’expliquer, elle le renvoie pour le régler.


jusque dans leur essence, et pour ce faire, vous devez le comprendre vous-même », dit-elle.



À la fin du livre, un index visuel répertorie des dizaines d’exemples du travail de Frankel, ainsi que les études avec lesquelles les images ont été publiées. Le processus est hautement collaboratif, dit-elle, et "très amusant." Bien que la plupart des programmes d’études supérieures n’incluent pas de cours sur la communication visuelle des sciences et de l’ingénierie, Frankel espère que cela changera à l’avenir.

"Je pense que cette jeune génération de scientifiques comprend que le visuel est extraordinairement puissant.".